Sobre un edificio en Ancón

En mi ruta diaria al museo, desde hace un par de semanas, me percaté de un edificio nuevo que se asomaba entre los árboles en la Avenida de Los Mártires, justo frente al Instituto Nacional. Dejé pasar varias oportunidades de investigar un poco más, pero el edificio parecía no ser cualquier cosa, así que esta semana al fin me lancé a la aventura y hallé algo que ya había intentado encontrar antes.

El edificio en 1908.

Mi interés por encontrar ese edificio data de hace un par de años, cuando era muy activo en SkyscraperCity y había desarrollado cierto affair con los edificios de la antigua Zona del Canal. Uno de ellos era el edificio 310 de Ancón, en ese entonces solo lo conocía por ser la antigua Courthouse de Ancón, pero ignoraba algunas otras cosas. Gracias a un artículo del Panama Canal Review del 1 de octubre de 1979; sitios como czbrats; y el libro el Canal de Panamá y su legado arquitectónico de los esposos Reese (2013) podemos conocer más sobre su historia.

Postcard de I.L. Maduro, 1908.

La residencia original. En un principio el edificio 310 estaba destinado a ser la residencia oficial y permanente del Ingeniero Jefe de la Isthmian Canal Commision (ICC), que en 1905 era John F. Wallace. La casa contaría con 15 habitaciones, cada una con su baño; una terraza ajardinada; y una sala de estar de grandes proporciones. Se necesitarían entre 12 y 15 personas para mantenerla. Probablemente el autor del diseño del edificio sea Morris O. Johnson, arquitecto supervisor nombrado por Wallace, y que estuvo en la ICC hasta 1905.

Cuando Wallace renuncia y John F. Stevens es nombrado nuevo ingeniero jefe a cargo de la obra en 1905, los trabajos tanto del canal como de la infraestructura adicional son paralizados para enfocarse en las labores de saneamiento, construcción de alojamiento temporal para trabajadores y el estudio final sobre que tipo de canal se iba a construir. Entre las obras que se paralizaron está la nueva residencia oficial. Stevens decide en 1906, cuando solo el exterior estaba listo, convertir el edificio en las oficinas administrativas de la ICC y mantener su residencia en Culebra, donde hasta ese entonces estaba la sede de los trabajos de construcción en edificaciones de carácter temporal diseñados por Parker O. Wright, quien había reemplazado a Morris O. Johnson como arquitecto supervisor. La residencia de Stevens en Culebra fue desmantelada y trasladada en 1914 a Balboa, y ahora es la residencia del Administrador del Canal.

El edificio en 1908. Por W. A. Fishbaugh en la Lindahall Library.

El edificio 310 funcionó como administración del canal entre 1908 y 1914. Los primeros ocupantes fueron el Jefe de Administración Civil, la División de Correo, Aduana y Hacienda, y la Secretaría de la ICC. En 1914 cuando se termina el edificio de la Administración del Canal en Balboa, todas estas oficinas se trasladan a la nueva sede, solo las oficinas del fiscal y el departamento legal se mantienen. En 1915, durante un breve periodo, en el segundo piso del edificio estuvo ubicada la sede de las tropas militares de en la Zona del Canal.

El edificio en primer plano, Pta. Paitilla al fondo, 1908. Por W. A. Fishbaugh en la Lindahall Library.

En 1915 los trabajos para habilitar el primer piso del edificio como Corte Distrital de la Zona del Canal inician, y en febrero de 1916 entra en funcionamiento como tal. La sala del juzgado se ubicó en una gran habitación en el frente del edificio, que originalmente había sido diseñada para el el salón principal de la residencia del gobernador del canal. El edificio alberga también durante este periodo la sede del Smithsonian Tropical Research Institute.

Oficinas de STRI en el edificio 310 de Ancón. Diciembre 1965. STRI Digital Archive.

En 1982, como parte de los Tratados Torrijos-Carter, la Corte Distrital de Ancón deja de funcionar y el edificio es transferido al estado panameño.

El estilo. El edificio fue uno de los primeros edificios de carácter permanente diseñado y construido por los norteamericanos en la Zona del Canal. Originalmente la estructura del edificio de tres plantas parece haber sido de madera. El estilo recuerda mucho a las construcciones francesas, por la simplicidad de la composición y amplios corredores perimetrales; pero también guarda similitudes con la arquitectura del sur-este de los Estados Unidos a principios del siglo XX, con sus columnas pareadas de inspiración renacentista y proporciones casi monumentales. Un elemento que debo destacar es la presencia del patio central, elemento que no fue propio de la arquitectura canalera hasta la construcción de edificios como la Escuela Primaria de Balboa de 1917.

El edificio como Corte Distrital de la Zona del Canal. Circa 1916.

Luego de 1914, con la habilitación del edificio como sede de la Corte Distrital de la Zona del Canal, se le hicieron modificaciones al diseño original de madera, para ahora ser de mampostería. Las columnas pareadas se eliminaron y el estilo se asemeja más al de las construcciones neo renacentistas de los nuevos asentamientos permanentes dentro del Canal.

El edificio en 1979. Panama Canal Review.

En manos panameñas. Con el retorno a manos panameñas en 1982 el edificio ha servido de sede de distintas instancias judiciales como el Tribunal Marítimo y otros juzgados penales y civiles. En 2006 se registró un incendio en el segundo piso del edificio que destruyó gran parte de la edificación que estuvo abandonada hasta 2013 cuando se licita su rehabilitación, para volver a albergar a los tribunales que lo ocupaban.

Luego del Incendio de 2006. czimages, 2008.

Tal parece que en los pliegos del trabajo de rehabilitación no se tomaron en cuenta los temas patrimoniales e históricos. Las modificaciones al diseño original son lamentables y son ejemplo claro de la falta de aprecio al legado arquitectónico del Canal de Panamá.